Construit au CEA Cadarache en France, le réacteur Jules Horowitz (JHR), est un réacteur de recherche à eau sous pression dont l’objectif est d’étudier le comportement des matériaux sous irradiation et des combustibles des réacteurs de puissance. Le réacteur fonctionnera comme un centre international pour chercheurs et industriels. Il servira à la réalisation d’un large éventail d’expériences d’irradiation pour l’industrie électronucléaire et la médecine nucléaire.

Le JHR réalisera des programmes de recherche et de développement qui serviront à optimiser la sûreté et la durée de vie de l’actuelle génération de centrales nucléaires. Il permettra également d’évaluer les innovations à apporter à la prochaine génération de centrales. Enfin, il offrira de nouvelles capacités expérimentales d’irradiation pour étudier le comportement des matériaux et des combustibles sous irradiation. Le réacteur sera également consacré à la production de radio-isotopes médicaux.

Parmi les radioisotopes importants pour la santé publique, on trouve le MOLybdène 99 (Mo-99). Par désintégration radioactive, cet isotope est transformé en un autre isotope appelé Tc-99m, qui est le traceur le plus utilisé en médecine nucléaire. 80 % des scintigraphies réalisées dans le monde utilisent cet isotope, ce qui représente environ 30 millions de protocoles médicaux par an, dont 8 millions en Europe.

Cependant, la plupart des réacteurs produisant le Mo-99 sont sur le point d’arriver en fin de vie. C’est la raison pour laquelle le projet JHR a été lancé. Le JHR assurera la continuité de la production de radio-isotopes pour les décennies à venir. Fonctionnant 220 jours par an, le JHR permettra de produire entre 25 % et 50 % des besoins européens, couvrant le traitement de 2 à 4 millions de patients.

Quatre dispositifs, appelés MOLY (acronyme de MOLYbdène 99), à l’intérieur du réacteur sont destinés à produire ce radio-isotope particulier, le Mo-99. Ils sont installés sur quatre systèmes mobiles, appelés SAD (appareils de déplacement des équipements), au fond de la piscine du réacteur. Les SAD permettent le déplacement radial des appareils MOLY afin de réaliser le chargement et le déchargement de différents échantillons particuliers à tester. Ils permettent également de déplacer chaque échantillon individuellement dans une position prédéfinie avec un haut degré de précision (le pas de réglage est de 0,3 mm +/-0,1 mm) afin de contrôler et de mesurer avec précision le niveau d’irradiation subi. En outre, les SAD permettent d’ajuster les positions d’irradiation des dispositifs MOLY en fonction de la puissance du réacteur (70 MW ou 100 MW), ceci afin d’optimiser la production de Mo-99.